Les aurores de la Terre et des planètes du système solaire

Philippe Zarka
Directeur de recherche au CNRS, LIRA, Observatoire de Paris-PSL

Les aurores visibles sont, avec les éclipses, l’un des plus beaux spectacles astronomiques naturels. Mais qu’est-ce qui les provoque ? Des électrons qui bombardent l’atmosphère et la rendent luminescente. D’accord, mais d’où proviennent ces électrons ? Une croyance populaire veut que ce soit le vent solaire qui s’engouffre vers les pôles magnétiques terrestres. C’est on ne peut plus faux ! J’expliquerai leur origine, plus complexe.

Et sur Jupiter ? Les beaux ovales ultraviolets autour de ses pôles magnétiques ressemblent singulièrement à ceux de la Terre. Mais, là encore, l’intuition est prise en défaut : l’origine des aurores de Jupiter est totalement différente de celle des aurores terrestres ! De plus, des points et des traînées lumineuses - qui n’ont pas leur équivalent sur Terre - accompagnent les aurores joviennes. Que sont-ils ? J’expliquerai leur origine.

Enfin, on ne peut parler d’aurores en se limitant à l’optique : elles sont accompagnées d’émissions radio très puissantes, qui sont étudiées depuis le sol et l’espace et contribuent à dévoiler le fonctionnement des magnétosphères, dont les aurores sont l’une des manifestations visibles. Notre exploration nous conduira à parler des autres planètes du système solaire, et même des exoplanètes et des étoiles...