L'exposition « Les héritières du Dahomey » fait revivre une reine oubliée du Bénin

Du 3 au 31 mai 2025, la Galerie Vallois consacre pour la première fois une exposition à l’artiste plasticienne béninoise Élise Tokoudagba, en dialogue avec des planches de la bande dessinée "Tassi Hangbé – L’Amazone, Reine du Danxomè !" de Mèdéssè Nathalie Sagbo et de l’illustrateur Gilchrist Domingo. Les deux femmes offrent un regard croisé sur la richesse historique et culturelle du Bénin, et en particulier sur la mémoire vivante du royaume du Dahomey.

Native d’Abomey – capitale de l’ancien royaume – Élise Tokoudagba s’inscrit dans une lignée artistique forte. Fille aînée de Cyprien Tokoudagba, figure incontournable de la scène artistique africaine contemporaine, elle a été initiée très jeune aux arts plastiques dans l’atelier familial. Son père, connu pour avoir participé à l’exposition historique Les Magiciens de la Terre au Centre Pompidou en 1989, a profondément marqué le renouveau de l’art contemporain béninois en alliant traditions vodoun, narration historique et techniques monumentales. Il fut aussi un restaurateur du patrimoine royal, un passeur de savoirs. Cette transmission directe, patiente et vivante, a profondément nourri l’approche d’Élise Tokoudagba, qui a su en faire une œuvre singulière, ancrée mais résolument personnelle.

Sans titre, 2024. Terre cuite peinte, 18 x 12 x 15 cm. ; Crédits : Galerie Robert Vallois

L’argile, qu’elle modèle, cuit et peint avec maîtrise, est son médium de prédilection. « Mes pièces parlent des rois et des guerriers de l’ancien Dahomey. Elles représentent les divinités, les dieux et les demi-dieux, et décrivent la vie sociale des habitants », explique l’artiste. Elle n’oublie pas les femmes – déesses, amazones ou héroïnes du quotidien – qui sont bien présentes dans son panthéon.

Les céramiques d'Élise Tokoudagba ; Crédits : Galerie Robert Vallois

Élise Tokoudagba expose régulièrement, au Bénin et en France. En 2024, le musée du quai Branly – Jacques Chirac a acquis deux de ses céramiques. En parallèle de son activité artistique, Élise Tokoudagba transmet son savoir aux plus jeunes en enseignant les arts plastiques dans les lycées et collèges du Bénin. En tant que femme artiste, elle a su s’imposer dans un environnement souvent masculin, et sa reconnaissance institutionnelle témoigne de la force de son parcours.

Élise Tokoudagba, Amazone, 2024. Terre cuite peinte, 95 x 35 x 19 cm. ; Crédits : Galerie Robert Vallois

En écho à ses sculptures, la bande dessinée Tassi Hangbé – L’Amazone, Reine du Danxomè ! (H Diffusion), écrite en 2024 par Mèdéssè Nathalie Sagbo et illustrée par Gilchrist Domingo, retrace l’histoire oubliée de la reine Tassi Hangbé. Elle fut au XVIIIe siècle l’unique femme à avoir régné sur le trône du Dahomey et fonda le corps militaire féminin des célèbres amazones. Pourtant sa vie, son règne et sa bravoure ont longtemps été occultés et ignorés. Passionnée de littérature, Mèdéssè Nathalie Sagbo signe là une première œuvre graphique ambitieuse, où se mêlent documentation historique, fiction et volonté de réhabilitation des grandes figures féminines africaines. Gilchrist Domingo, de son côté, apporte à cette œuvre un dessin d’une grande richesse visuelle, mêlant influences traditionnelles et modernité graphique.

Lancée à Cotonou puis présentée dans plusieurs festivals et salons en Afrique de l’Ouest et en France, la bande dessinée a connu un succès immédiat, salué par la critique et largement relayé par les médias culturels.

La bande dessinée Tassi Hangbé – L’Amazone, Reine du Danxomè ! ; Crédits : Galerie Robert Vallois

Les héritières du Dahomey célèbre ainsi la vitalité de la création contemporaine béninoise portée par deux femmes qui, chacune à sa manière, ont su affirmer leur voix, faire acte de transmission et obtenir une reconnaissance institutionnelle. Une exposition comme un pont entre les générations, entre l’histoire et la création, entre spiritualité ancienne et engagement contemporain.

• Public : enfants, jeunes et adultes. À partir de 7 ans.
• Accessible aux personnes à mobilité réduite.
• Accessible aux personnes déficientes visuelles.
• Accessible aux personnes déficientes auditives.