A Helfaut-Wizernes se dresse La Coupole, une impressionnante masse de béton construite, en 1943-1944, dans une carrière par l'organisation Todt pour abriter une base destinée à la préparation et au lancement des fusées V2.
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La Coupole d'Helfaut
Un dôme de béton monumental
Impossible de rester indifférent devant l'ouvrage. Son immense coupole mesure environ 71 mètres de diamètre, pèse quelque 55 000 tonnes et atteint jusqu'à 8 mètres d'épaisseur. Posée au-dessus d'un vaste réseau de galeries souterraines, elle devait protéger les installations des bombardements alliés.
La Coupole n'était pas simplement conçue comme un bunker. Elle devait fonctionner comme une véritable usine souterraine de préparation des fusées, avec des espaces dédiés au stockage, à l'assemblage et à la mise en œuvre des V2. Son architecture gigantesque donne une idée de l'ampleur du programme imaginé par les ingénieurs allemands.
Le détail qui change tout : C’est grâce au Belge Jacques de Duve et à deux officiers de réserve allemands opposants au régime nazi que les alliés sont prévenus fin 1943 du danger que représente La Coupole. Mais lors de son arrivée en Angleterre, de Duve ne fut pas pris au sérieux et il sera interné jusqu’à la fin de la guerre. Ce n’est qu’en mars 1944 que les bombardements furent organisés.
Du V2 à la conquête spatiale
Après la guerre, La Coupole fut abandonnée. Mais à partir de 1986, le site est réhabilité et transformé en musée. Aujourd’hui l’ancien bunker abrite le Centre d’Histoire 39-45, un planétarium 3D, des expositions temporaires, une école d’astronomie et un Centre de ressources sur la Seconde Guerre mondiale. Ainsi La Coupole raconte aussi ce qui se passe ensuite : après 1945, les connaissances et les technologies développées autour des fusées sont réutilisées par les grandes puissances engagées dans la course à l'espace.
L'anecdote à retenir : parmi les ingénieurs allemands ayant travaillé sur les fusées V2 figure Wernher von Braun. Après la guerre, il rejoint les États-Unis avec plusieurs de ses collaborateurs et participe au développement des lanceurs américains.
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