La Cathédrale Saint-Étienne d'Auxerre, en Yonne, est un monument emblématique de l'architecture gothique française. Édifiée du XIIIe au XVIe siècle, elle impressionne par ses vitraux remarquables, sa crypte romane et son architecture sacrée qui témoigne de plusieurs siècles de construction.
Cathédrale Saint-Étienne : histoire et architecture
La cathédrale actuelle est le cinquième sanctuaire qui s'est succédé depuis le Ve siècle sur ce site. L'édification de l'édifice gothique débuta en 1215, sous l'épiscopat de Guillaume de Seignelay, en remplaçant progressivement la cathédrale romane antérieure. Les travaux s'étendirent sur plus de trois siècles, marquant l'évolution des styles architecturaux du gothique lancéolé au gothique flamboyant.
Le bâtiment se distingue par plusieurs éléments remarquables :
- Le chœur de style gothique lancéolé (première moitié du XIIIe siècle), chef-d'œuvre de l'art sacré ogival
- Les vitraux des XIIIe et XIVe siècles, restaurés et complétés au cours des XIXe et XXe siècles
- La crypte romane du XIe siècle, soubassement de l'édifice
- Les trois grandes rosaces et verrières du XVIe siècle
- Les portails ornés d'une remarquable statuaire et de 66 scènes sculptées
- Le déambulatoire et la chapelle absidiale
- Les fresques médiévales et le labyrinthe disparu en 1690
La façade occidentale s'élève sur 100 mètres de longueur extérieure et 40 mètres de largeur. La tour nord, achevée au XVIe siècle, atteint 68 mètres de hauteur, rivalisant avec celle de Notre-Dame de Paris. Cette tour, réalisée en grande partie en style flamboyant, abrite les cloches et se couronne d'un élégant clocheton Renaissance.
Vitraux et décor intérieur
Les vitraux constituent l'une des richesses majeures de la cathédrale. La rosace du bras sud du transept, posée en 1550, représente Dieu le Père au sein des puissances célestes, tandis que la claire-voie raconte l'histoire de Moïse. La rosace du bras nord, dite rosace de la Vierge des Litanies et posée en 1528, présente une série de figures se rapportant à la Vierge Marie. Ces verrières sont l'œuvre du maître verrier Guillaume Cornouaille.
L'intérieur se caractérise par une élévation à trois niveaux : grandes arcades, triforium et fenêtres hautes. La nef, de style gothique rayonnant, comporte cinq travées et est bordée de collatéraux sur lesquels s'ouvrent huit chapelles latérales datant du XIVe siècle. Les colonnes des grandes arcades sont surmontées de chapiteaux à motifs végétaux, donnant une impression de grâce et de légèreté.
La cathédrale a fait l'objet d'une protection au titre des monuments historiques depuis 1840. Une grande campagne de restauration débuta en 1866 sous la direction de l'architecte Piéplu, permettant de préserver ce patrimoine architectural exceptionnel.
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