Au large de la pointe du Raz, l'île de Sein semble presque posée sur l'océan. Longue de quelques kilomètres, à peine plus haute que les vagues qui l'entourent, elle a pourtant une personnalité hors du commun. Ici, les habitants ont appris à vivre avec les tempêtes, les marées et les dangers de la mer. Entre mémoire héroïque, traditions de sauvetage et curiosités insolites, cette petite île bretonne ne manque pas de caractère.
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Île de Sein
L'île qui a donné le quart de ses hommes à la France libre
En juin 1940, après l'appel du général de Gaulle, une décision collective exceptionnelle se dessine à Sein. Les 24 et 26 juin, des bateaux de pêche quittent l'île pour rejoindre l'Angleterre. À leur bord, 128 Sénans, soit une part considérable de la population masculine de l'époque. Quelques jours plus tard, lorsqu'il rencontre les volontaires à Londres, le général de Gaulle aurait salué leur engagement par cette formule restée célèbre : « L'île de Sein, c'est donc le quart de la France ! ». En 1946, l'île reçoit la croix de la Libération. Elle devient ainsi l'une des rares collectivités françaises à être distinguées pour son engagement collectif dans la Résistance.
Une île qui vit presque les pieds dans l'eau !
Sein possède une particularité géographique assez vertigineuse : son altitude moyenne est d'environ 1,50 mètre au-dessus du niveau de la mer ! Longue d'environ deux kilomètres, elle dessine une forme de S étiré, avec des cordons de galets, des dunes et quelques pelouses littorales. Les tempêtes et les grandes marées ont régulièrement mis ses habitants à rude épreuve. En 1824, une violente tempête provoque notamment la rupture de digues et l'inondation de près de la moitié des habitations. Pour se protéger, les Sénans ont progressivement construit des quais, des cales et des digues qui font aujourd'hui partie intégrante du paysage. Ici, l'architecture raconte avant tout une lutte quotidienne contre les éléments.
Les Causeurs : les drôles de bavards de l'île de Sein
L'île possède aussi un petit trésor mégalithique : les Causeurs, deux menhirs dont les silhouettes évoquent des personnages qui se font face pour discuter. Leur nom breton, Ar Brigourien, entretient cette image amusante. Classées au titre des monuments historiques, ces pierres dressées témoignent d'une présence humaine très ancienne sur l'île. Difficile de ne pas laisser son imagination vagabonder devant ces deux silhouettes de granit : que se racontent-elles depuis des millénaires ? Une curiosité discrète, mais particulièrement attachante.
Quand les Sénans risquaient leur vie pour sauver les autres
La mer qui entoure Sein est aussi belle que redoutable. Récifs, courants violents et hauts-fonds ont fait de ses abords une zone particulièrement dangereuse pour la navigation. Les habitants ont donc développé une longue tradition de sauvetage en mer. En 1796, alors que l'île connaît elle-même une période de disette, ses habitants accueillent près de 700 naufragés. Bien plus tard, en mai 1943, des marins sénans portent secours à trois aviateurs américains dont l'appareil vient de tomber en mer. Cette solidarité maritime fait partie intégrante de l'identité de l'île. Le musée du Sauvetage et l'Abri du marin en conservent aujourd'hui la mémoire.
Ar Men : un phare construit au milieu de l'enfer
C'est l'un des phares les plus célèbres et les plus difficiles à construire de Bretagne. Posé sur un minuscule rocher au milieu de l'océan, à l'extrémité de la chaussée de Sein, Ar Men a nécessité quatorze années de travaux, de 1867 à 1881. Les ouvriers ne pouvaient parfois travailler que quelques heures par an, lorsque la mer leur laissait un répit ! Les premiers gardiens ont ensuite vécu dans des conditions particulièrement rudes. En 1922, certains sont même restés enfermés dans le phare pendant 90 jours, faute de pouvoir être relevés à cause du mauvais temps. Une véritable sentinelle de pierre, symbole de la lutte des hommes contre l'océan.
