À quelques minutes en bateau de Bandol, dans le Var, Bendor est une île qui doit presque tout à un homme : Paul Ricard, le célèbre créateur du Pastis. En 1950, il achète ce petit îlot rocheux de sept hectares avec une idée peu ordinaire : en faire un village provençal miniature, ouvert aux artistes, aux artisans et aux amoureux de la mer. Il y fait construire un port, des hôtels, des ateliers et même un musée des vins et spiritueux. Résultat : une île imaginée comme une œuvre d'art, devenue dans les années 1960 un lieu de rendez-vous prisé des célébrités. Une histoire singulière dans le paysage des îles françaises !
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ÎLe de Bendor
Avant Paul Ricard, Bendor n'avait qu'un mouton pour habitant !
Difficile d'imaginer qu'une île aujourd'hui aménagée et animée n'ait autrefois accueilli qu'un seul occupant… à quatre pattes ! Lorsque Paul Ricard découvre Bendor en 1950, ce petit territoire rocheux est quasiment désert. Selon les récits historiques consacrés à l'île, son unique habitant est alors un mouton. L'entrepreneur décide de transformer ce bout de terre sauvage en véritable lieu de vie. D'un îlot presque abandonné à un petit village méditerranéen, Bendor va connaître une métamorphose spectaculaire !
Bendor, le rendez-vous secret des célébrités
Dans les années 1950 et 1960, Bendor devient un rendez-vous prisé du monde artistique et du spectacle. Paul Ricard, passionné de peinture et mécène, y invite les personnalités de l'époque : Salvador Dalí, Joséphine Baker, Fernandel, Luis Mariano, Gilbert Bécaud et même Youri Gagarine, le premier homme à avoir voyagé dans l'espace ! L'île accueille des fêtes, des rencontres artistiques et des soirées mémorables. Une sorte de salon mondain posé sur la Méditerranée, où les artistes côtoient les personnalités du monde entier.
Une île transformée en atelier à ciel ouvert
Paul Ricard ne voulait pas simplement construire une destination touristique : il imaginait Bendor comme un lieu entièrement consacré à la création. Il y fait aménager un village d'artisans et des ateliers, où peintres, sculpteurs et créateurs peuvent travailler et exposer leurs œuvres. Des sculptures ponctuent également les chemins. Parmi elles, un monolithe réalisé par le sculpteur Louis Botinelly accueille les visiteurs avec une devise chère à Paul Ricard : « Nul bien sans peine ». Une philosophie qui résume assez bien l'esprit de son fondateur : faire de cette petite île un lieu de rencontres, de travail et d'inspiration.
C'est ici que la plongée moderne a pris son envol !
On connaît Bendor pour ses fêtes et ses artistes, mais beaucoup moins pour son rôle dans l'histoire de la plongée. En 1960, Paul Ricard y contribue à la création du Centre international de plongée (CIP), considéré comme le premier centre de plongée au monde. Avec le commandant Cousteau et les équipes de la Spirotechnique, future marque Aqualung, l'île devient un lieu de rencontre pour les passionnés et les pionniers de l'exploration sous-marine. Des plongeurs venus de nombreux pays y découvrent les techniques et les équipements qui vont démocratiser cette activité.
Après cinq ans de silence, Bendor retrouve la lumière
Bendor a connu une nouvelle transformation au cours des dernières années. Fermée pendant cinq ans pour un vaste chantier de rénovation, elle a rouvert le 1er mai 2026 sous le nom de Zannier Île de Bendor. Vingt-huit bâtiments ont été réhabilités pour redonner vie au village imaginé par Paul Ricard, tout en modernisant ses installations. L'ambition affichée est de préserver son identité provençale et artistique, tout en lui offrant une nouvelle vocation touristique. Une seconde vie pour cette île qui n'a décidément jamais cessé de se réinventer !
