Créé officiellement le 18 août 1979, le Parc national du Mercantour est bien plus qu'un vaste espace naturel ouvert aux randonneurs. Sixième parc national de France, il est le fruit de 33 années de discussions et de négociations. Étendu sur 1 801 km² entre les Alpes-Maritimes et leurs hauteurs frontalières avec l'Italie, il protège une biodiversité exceptionnelle tout en restant un territoire vivant et habité.
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Le Parc national du Mercantour : histoire, missions et richesses naturelles
Trente-trois ans de gestation pour un parc national hors du commun dans les Alpes-Maritimes
L'histoire du Mercantour commence bien avant la signature du décret fondateur. Dès le XIXe siècle, une partie du massif bénéficie déjà de mesures de protection grâce à la création d'une Réserve royale de chasse. C'est toutefois en 1946 que le Conseil général des Alpes-Maritimes formule pour la première fois la demande officielle de création d'un parc national, marquant le début d'un long processus administratif et politique.
Les décennies suivantes sont marquées par des négociations difficiles avec les communes, les chasseurs et les acteurs du tourisme. En 1976, 26 des 29 communes concernées rejetaient encore l'avant-projet qui leur était soumis. Ce n'est finalement que le 18 août 1979 que le décret instituant officiellement le Parc national du Mercantour était signé, faisant de lui le sixième parc national français. Dans le département des Alpes-Maritimes, ce territoire protégé aura donc mis 33 ans à voir le jour entre la première demande et sa création effective.
Aujourd'hui, le parc s'étend sur 1 801 km², dont 679 km² en cœur de parc, la zone bénéficiant du niveau de protection le plus élevé. Il partage également 33 kilomètres de frontière avec le Parco naturale Alpi Marittime côté italien, formant ainsi un espace naturel transfrontalier d'envergure remarquable.
Une biodiversité préservée au cœur du Mercantour
L'appellation "Parc national" n'est pas accordée à n'importe quel territoire. Elle est réservée aux espaces dont la richesse biologique, les paysages, le patrimoine culturel et le caractère préservé justifient une protection spécifique. Dans le Mercantour, cette richesse repose sur une mosaïque exceptionnelle de milieux naturels, des vallées aux sommets alpins, qui abritent une faune et une flore d'une grande diversité.
Le parc recense aujourd'hui plus de 2 000 espèces végétales, dont 234 considérées comme patrimoniales. Pour préserver et mieux connaître ce patrimoine naturel, les agents du parc réalisent régulièrement des inventaires, des comptages et des suivis de l'évolution des milieux. Ils ont notamment participé aux programmes de réintroduction du bouquetin entre 1987 et 1995, ainsi qu'à celle du gypaète barbu, deux espèces emblématiques des massifs alpins.
Le Mercantour remplit trois grandes missions qui structurent l'ensemble de ses actions :
- Connaître et protéger la biodiversité et les paysages du massif
- Accueillir et sensibiliser le public à la richesse de cet environnement
- Accompagner le développement durable du territoire en lien avec les communes et les acteurs locaux
Pour concilier protection et vie locale, le parc travaille directement avec les communes et les professionnels du territoire afin de développer des activités économiques, agricoles et touristiques compatibles avec la préservation de l'environnement. C'est précisément cette capacité à rester un territoire vivant, tout en conservant ce qui le rend singulier, qui fait la particularité du Parc national du Mercantour.
