L’histoire du carnaval en Alsace : origines, traditions et symboles

Bien plus qu’un simple défilé festif, le carnaval en Alsace, aussi appelé Fasnacht ou Fasent, est une tradition ancienne profondément ancrée dans l’identité régionale. Héritier de rites saisonniers, de croyances populaires et du calendrier chrétien, il marque chaque année un temps fort de la vie locale.

Entre humour, masques, fanfares, cavalcades et gourmandises, le carnaval alsacien raconte une histoire collective, transmise de génération en génération.

© Catherine KOHLER Les rues de Mulhouse sont animées !

Une fête de saison avant tout : chasser l’hiver, appeler la lumière

© DR La fin de l’hiver et le retour progressif de la lumière.

À l’origine, dans toute la vallée du Rhin supérieur, les fêtes carnavalesques célèbrent un moment charnière de l’année : la fin de la saison sombre et le retour progressif de la lumière.

Bien avant leur intégration au calendrier chrétien, ces célébrations répondaient à des besoins symboliques forts :

• chasser l’hiver, le froid et les forces obscures
• favoriser le retour de la fertilité et de la nature
• accompagner la transition vers le printemps

Feux, torches, déguisements et masques jouaient un rôle central dans ces rituels. En dissimulant les visages et en exagérant les traits, les participants brouillaient les repères habituels, renversaient les rôles sociaux et conjuraient symboliquement l’obscurité hivernale.

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D’où vient le mot « carnaval » ?

© DR Mardi gras avant l’entrée dans le Carême

Le mot carnaval trouve son origine dans l’italien carnevale, issu du latin médiéval carnelevare, qui signifie littéralement « enlever la viande ».

Cette expression renvoie à la dernière grande période de réjouissances avant l’entrée dans le Carême, un temps de pénitence et de retenue imposé par l’Église. Le carnaval devient alors un moment d’abondance assumée, où l’on mange, boit et festoie avant une longue période de sobriété.

Un lien étroit avec le calendrier chrétien

© DR Mardi gras avant l’entrée dans le Carême

En Alsace, comme ailleurs en Europe, le carnaval est étroitement lié à la religion chrétienne.

Il se déroule :

• avant le Mercredi des Cendres
• pendant les jours gras, avec un point culminant lors du Mardi gras

Cette période autorise traditionnellement :

• des repas riches et copieux
• des fêtes populaires ouvertes à tous
• des moqueries, caricatures et critiques sociales

Le carnaval devient alors un moment de renversement symbolique des règles, où l’humour et la dérision permettent d’exprimer librement ce qui est habituellement contenu.
Il offre ainsi un espace d’expression unique et collectif, juste avant l’entrée dans les 40 jours du Carême, période marquée par le jeûne, la retenue et la spiritualité.

En Alsace, cette tradition reste fortement ancrée dans la mémoire collective et continue de rythmer la vie locale chaque année !

Un carnaval profondément rhénan et alémanique

© Eric Lefebure Carnaval de Mulhouse

Le carnaval en Alsace se distingue par sa forte influence rhénane et alémanique, partagée avec les régions voisines d’Allemagne et de Suisse. Cette identité transfrontalière est particulièrement visible dans le Haut-Rhin.

On y retrouve :

• de grandes cavalcades structurées
• des fanfares et guggenmusiks aux sonorités puissantes
• des masques expressifs, souvent satiriques
• un humour populaire direct, parfois provocateur

Le carnaval devient alors un véritable espace de liberté collective, où la critique sociale et politique s’exprime par le rire, la caricature et la mise en scène.

Cette dimension satirique, héritée des traditions rhénanes, fait du carnaval alsacien un événement à la fois festif, identitaire et profondément populaire dans le Haut-Rhin.

Les Waggis, figures emblématiques du carnaval alsacien

© DR Le Carnaval de Mulhouse et ses costumes colorés

Impossible d’évoquer le carnaval alsacien sans parler des Waggis, personnages emblématiques des cortèges carnavalesques du Rhin supérieur.

Reconnaissables à :

• leur grand nez proéminent
• leur perruque hirsute
• leur accent volontairement exagéré

les Waggis incarnent une caricature humoristique du paysan alsacien ou du vigneron. Leur rôle est essentiel : provoquer, faire rire, interpeller le public, lancer confettis et friandises, et insuffler une ambiance joyeuse et irrévérencieuse !

Les incontournables gourmandises de carnaval en Alsace

© DR La recette des Schankalas

Le carnaval alsacien ne se limite pas aux rues et aux défilés : il se vit aussi dans l’assiette.

Dans le Haut-Rhin, les stars incontestées sont les Schankala (ou Schenkele).

Ces beignets dorés, croustillants à l’extérieur et moelleux à l’intérieur, symbolisent parfaitement les jours gras. Sucrés, généreux et réconfortants, ils accompagnent chaque fête carnavalesque et prolongent le plaisir de la célébration.

Une tradition vivante et populaire dans le Haut-Rhin

© DR Le char royal du Carnaval de Mulhouse

Aujourd’hui encore, le carnaval reste un rendez-vous incontournable dans de nombreuses communes du Haut-Rhin. Entre traditions séculaires et formes plus contemporaines, il continue de rassembler toutes les générations autour d’un patrimoine culturel vivant, festif et profondément identitaire.

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