Niché dans les hauteurs de Noirétable, dans le département de la Loire, le site de Notre-Dame-de-l'Hermitage est un lieu de pèlerinage, de randonnée et de découverte patrimoniale. Entre forêt de conifères, source légendaire, chapelle historique et tourbières remarquables, cet espace naturel et spirituel invite à une balade hors du temps, accessible depuis le bourg en une petite dizaine de minutes.
À Noirétable, le site de l'Hermitage révèle son histoire entre forêt, légende et spiritualité
Pour rejoindre le site, il faut quitter Noirétable et grimper quelques lacets sinueux avant de déboucher, tout en haut, sur un espace forestier d'une sérénité saisissante. Une large allée s'étire sous le couvert des arbres, jalonnée de bancs où il fait bon s'arrêter pour respirer les senteurs mêlées de mousse, d'écorce et de myrtilliers. Au bout du chemin, une chapelle apparaît, encerclée par une quinzaine de conifères qui veillent sur le parvis comme une haie d'honneur végétale.
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Notre-Dame-de-l'Hermitage : une escapade nature et spirituelle à Noirétable
Au cœur de cette clairière se trouve la source miraculeuse, dont l'eau, qui serpente désormais sous la dalle jusqu'à une fontaine accessible à tous, serait maintenue en permanence à 6,7 °C. Trois louches en métal permettent de s'y abreuver. La chapelle actuelle date de 1869, mais elle fut précédée de bien d'autres édifices, dont les origines remontent au moins à 1288 selon les archives. Un minuscule clocheton domine la clairière, donnant au lieu une atmosphère à la fois recueillie et intemporelle. C'est un rendez-vous apprécié des pèlerins comme des promeneurs en quête de dépaysement en Auvergne-Rhône-Alpes.
Les murs de la chapelle sont couverts d'ex-voto, témoins discrets de siècles de foi populaire. Un peu plus haut sur le site se trouve un cimetière miniature, établi à environ 400 mètres de là , où reposent les restes des premiers missionnaires. Le site se trouve par ailleurs sur l'itinéraire de Saint-Jacques-de-Compostelle, ainsi que sur le GR 3 et le GR de Pays Les Grenadières, ce qui en fait une étape prisée des randonneurs de passage dans la région.
Les rochers de Peyrotine, la tourbière et la légende de Robert l'Assassin
Le site de l'Hermitage ne se résume pas à sa chapelle. Les rochers de Peyrotine, situés à proximité de l'hôtellerie conventuelle, offrent un point de vue remarquable sur les alentours. C'est depuis ces hauteurs que l'on mesure l'ampleur du paysage forestier qui entoure le sanctuaire, installé à 1 108 mètres d'altitude. Le premier monastère fut édifié sous le règne de Louis XIV, qui dota la mission de 126 arpents de bois dans le but d'évangéliser les paysans de la montagne. Seize prêtres s'y installèrent, et le couvent accueillit également un séminaire. Sulpiciens, bénédictins, franciscains, pères de l'Union au Très Saint Sacrement et missionnaires de la Salette s'y sont successivement établis.
Le site abrite également une tourbière remarquable, celle du Puy de Vérines et du bois de l'Hermitage, qui s'étend sur plus de 35 hectares. On peut y observer des espèces végétales peu communes, comme la laîche à deux étamines ou la linaigrette engainée. Au printemps, des centaines de jonquilles tapissent les abords du site, offrant un spectacle naturel généreux. L'endroit est aussi fréquenté par les amateurs de botanique et les promeneurs sensibles à la richesse des milieux humides de montagne.
Impossible de parcourir le site sans croiser la légende de Robert l'Assassin. En 1418, ce chevalier aurait trahi et tué son ami Jehan d'Urfé pour s'emparer de son trésor. Fugitif, il se serait égaré dans les bois aux alentours de Noirétable avant de voir apparaître la Vierge dans une clairière baignée de lumière céleste, lui ordonnant de fonder un ermitage. Repenti, il serait revenu s'établir sur les lieux de l'apparition, en bordure d'un ruisseau. Une histoire que l'office de tourisme Loire Forez met en scène lors d'une balade guidée « Contes et légendes à l'Hermitage », organisée le vendredi 21 août à 10 heures, avec au programme le rocher de Peyrotine, la source miraculeuse et la cache de Robert l'Assassin.
Tarifs de la balade guidée à l'Hermitage de Noirétable
La balade guidée « Contes et légendes à l'Hermitage », organisée par l'office de tourisme Loire Forez au départ du site de Noirétable, est proposée au tarif de 6 € par personne. L'inscription est obligatoire.
Informations pratiques pour visiter Notre-Dame-de-l'Hermitage
Le site de l'Hermitage est accessible depuis Noirétable, à environ 8 minutes en voiture depuis le bourg. Plusieurs chemins pédestres permettent également de rejoindre le site à pied pour les amateurs de randonnée. Sur place, l'Hôtellerie de l'Hermitage propose 21 chambres en location simple, demi-pension ou pension complète, ainsi que des repas du midi et du soir pour les visiteurs de passage, sur réservation. Une salle hors-sac, une buvette et une petite boutique complètent l'offre d'accueil du site.
