Au large de la Charente-Maritime, l’île d’Aix tient dans un mouchoir de poche, mais son histoire est loin d’être petite ! Sur cette île sans voitures, les fortifications racontent les rivalités maritimes, une maison rappelle les derniers jours de Napoléon en France et un atelier perpétue un artisanat devenu rarissime. Mais Aix réserve aussi une drôle de surprise aux visiteurs…
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L'Île d'Aix
Quand Napoléon jouait sa dernière carte à Aix…
En juillet 1815, après sa défaite à Waterloo, Napoléon rejoint l’île d’Aix dans l’espoir de gagner l’Amérique. Il y passe quatre jours dans une maison qu’il avait lui-même fait construire quelques années plus tôt. Mais les navires anglais bloquent la rade : le 15 juillet, il embarque finalement à bord du Bellerophon et se rend aux Britanniques. Direction Sainte-Hélène, où il terminera sa vie. La petite île charentaise est ainsi le théâtre de l’ultime épisode français de l’épopée napoléonienne.
Un dromadaire qui a connu Napoléon !
Voilà un pensionnaire qui ne passe pas inaperçu ! Le musée africain de l’île abrite un dromadaire naturalisé associé à la campagne d’Égypte de Bonaparte. Selon la tradition rapportée par le musée, l’animal aurait été monté par le général lors de cette expédition, avant d’être conservé dans les collections du Muséum national d’histoire naturelle puis transféré à Aix dans les années 1930. Une drôle de rencontre entre l’histoire impériale et les collections naturalistes, sur une île de quelques kilomètres carrés !
Quand la nacre faisait vivre toute une île
Sur l’île d’Aix, la nacre n’est pas seulement un joli souvenir à rapporter : c’est une tradition qui a fait vivre une grande partie de la population locale. À partir des années 1950, l’entreprise familiale des Gallet emploie plusieurs dizaines d’insulaires pour transformer cette matière irisée en objets et bijoux. Aujourd’hui, le savoir-faire se perpétue à la Maison de la Nacre, avec un atelier et un musée consacrés à cet artisanat. Une activité devenue si rare en France qu’elle constitue l’une des signatures les plus singulières de l’île.
Fort Boyard : une forteresse devenue inutile avant l'heure
Impossible d’évoquer l’île d’Aix sans parler de son célèbre voisin, le fort Boyard. L’idée de construire un fort sur ce banc de sable remonte à l’époque de Louis XIV, mais le projet prend véritablement forme sous Napoléon Ier, qui souhaite protéger l’arsenal de Rochefort et sa rade. Les travaux, commencés au début du XIXe siècle, ne s’achèvent qu’en 1859. Entre-temps, les progrès de l’artillerie ont déjà rendu l’ouvrage beaucoup moins utile militairement ! Un chantier colossal pour une forteresse dépassée dès sa naissance.
