Observer une éclipse totale depuis le sol est déjà exceptionnel. Mais ce mercredi 12 août, certains auront droit à une expérience encore plus improbable : Iberia va faire décoller un Airbus spécialement pour suivre le phénomène à plus de 10 000 mètres d’altitude.
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Pour voir l’éclipse du 12 août, cet avion va décoller spécialement pour « poursuivre » l’ombre de la Lune
Alors que des millions de personnes lèveront les yeux vers le ciel mercredi soir, un Airbus A321XLR quittera Madrid pour un vol pour le moins inhabituel. Pas question cette fois de rejoindre Londres, Paris ou New York : l’objectif principal du voyage sera d’aller chercher l’éclipse totale de Soleil.
Iberia a spécialement préparé cette opération pour le 12 août. Baptisé IB1473, le vol doit décoller de l’aéroport Madrid-Barajas vers 18h45, avant de prendre la direction du nord de l’Espagne. Sa trajectoire a été étudiée pour placer l'appareil dans une position particulièrement favorable au moment où la Lune passera devant le Soleil, notamment au-dessus de la province de Palencia.
À plus de 10 000 mètres, au-dessus d’une grande partie des nuages
C’est tout l’intérêt de l’expérience. Alors que les observateurs restés au sol seront dépendants des conditions météorologiques, l’Airbus évoluera à plus de 10 kilomètres d’altitude.
À cette hauteur, l’avion peut se retrouver au-dessus d'une grande partie de la couverture nuageuse et dans une atmosphère moins épaisse. Un avantage considérable lorsqu'on cherche à observer un phénomène qui ne dure que quelques instants.
L’appareil choisi n’est pas anodin non plus : il s'agit d'un Airbus A321XLR, l’un des modèles les plus récents de la flotte d’Iberia.
Même le numéro du vol cache un clin d’œil. 1473 correspond à l’année de naissance de Nicolas Copernic, l’astronome qui a profondément bouleversé notre compréhension du système solaire.
Des scientifiques seront également à bord
Le vol ne sera d'ailleurs pas qu'une opération spectaculaire de communication. Il servira également de plateforme scientifique volante.
Des chercheurs du projet Shelios prendront place dans l'appareil afin d'effectuer des observations et des mesures pendant l'éclipse. Depuis plus de 10 000 mètres d'altitude, ils bénéficieront de conditions différentes de celles rencontrées au sol, avec notamment moins de perturbations dues à l'atmosphère.
Autre détail assez incroyable : la mission mobilise des spécialistes de l'observation des éclipses ainsi qu'une équipe chargée de mettre au point le système permettant de filmer le phénomène depuis l’avion. L’un des pilotes possède même une formation en astrophysique.
Durant la totalité, les personnes présentes à bord pourraient également distinguer plusieurs astres normalement invisibles en plein jour, notamment Vénus et Mercure, alors que le ciel s'assombrira brutalement autour de l'avion.
L'éclipse sera retransmise en direct depuis l'avion
Pas besoin d'être installé près d'un hublot de l'Airbus pour profiter des images.
Iberia prévoit de retransmettre l'éclipse en direct depuis l'appareil sur ses réseaux sociaux. Pour envoyer les images depuis plus de 10 000 mètres d'altitude, la compagnie compte notamment utiliser sa connexion Starlink à bord.
À Madrid, le spectacle doit même être diffusé sur des écrans géants installés sur la Plaza de Callao, en plein cœur de la capitale espagnole.
Une façon de transformer cet étrange vol Madrid-Madrid en véritable événement public.
Un avion qui ne cherche pas une destination… mais une ombre
C'est finalement ce qui rend ce vol IB1473 si particulier. Habituellement, la trajectoire d'un avion est construite pour relier deux aéroports. Ici, Iberia a dû tenir compte de la trajectoire de l'ombre de la Lune, de l'heure précise de la totalité et de la position de l'appareil.
Pendant quelques minutes mercredi soir, le but ne sera donc plus vraiment d'aller quelque part.
Il sera simplement de se trouver au bon endroit, à plus de 10 000 mètres dans le ciel, exactement au moment où le Soleil disparaîtra.
