Après plus d'un an de travaux, la fontaine Saint-Michel a retrouvé son éclat au cœur du Quartier latin. À l'occasion de cette restauration, la Ville de Paris revient sur trois anecdotes fascinantes qui éclairent différemment ce monument incontournable de la rive gauche : son origine inattendue, le génie de son sculpteur et l'accueil glacial que lui ont réservé les Parisiens à son inauguration en 1860.
La fontaine Saint-Michel dans le Quartier latin, un monument né d'un heureux coup du sort haussmannien
La fontaine Saint-Michel dans le 6e arrondissement de Paris naît d'une contrainte urbanistique bien peu romantique. À partir de 1855, le baron Haussmann lance de grands travaux pour moderniser la capitale, notamment le percement du boulevard Saint-Michel. Mais à l'emplacement du pont Saint-Michel, la nouvelle perspective débouche directement sur un immense mur pignon à l'angle de la rue Saint-André-des-Arts, jugé particulièrement disgracieux.
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La fontaine Saint-Michel à Paris : trois histoires méconnues d'un monument emblématique
Pour masquer cette façade inesthétique, Haussmann commande une fontaine monumentale à l'architecte Gabriel Davioud, déjà auteur du théâtre du Châtelet. Ce qui aurait pu n'être qu'un simple cache-misère devient une œuvre d'envergure, inaugurée le 15 août 1860, jour choisi non par hasard : c'était l'anniversaire de Napoléon Bonaparte. Avec ses 26 mètres de hauteur, ses marbres colorés, ses bronzes et ses cascades d'eau, la fontaine impressionne immédiatement par son faste.
Inspirée de l'architecture italienne, la composition mêle colonnes, niches, sculptures allégoriques et vasques superposées dans un décor foisonnant qui incarne à lui seul l'esthétique du Paris haussmannien. À Paris, ce monument patrimonial exceptionnel est aujourd'hui classé depuis 1926 et fait partie intégrante de l'identité du Quartier latin, ce qui justifie pleinement l'ampleur du chantier de rénovation mené entre 2025 et 2026.
Entre génie artistique et critiques virulentes : les secrets de la fontaine Saint-Michel
Derrière la statue de Saint-Michel terrassant le démon se cache un sculpteur au parcours étonnant : Francisque Duret. Lauréat du Grand Prix de Rome, cet artiste du XIXe siècle avait failli embrasser une carrière de comédien avant de se consacrer à la sculpture. Ses années italiennes, consacrées à l'étude du mouvement des corps, transparaissent clairement dans l'œuvre. L'archange, directement inspiré d'un tableau de Raphaël conservé au Louvre, semble presque exécuter un bond de danseur avant de fondre sur le démon, une dynamique rare pour une sculpture de cette échelle.
La statue monumentale en bronze est fondue par Victor Thiébaut, qui choisit même de l'exposer dans son atelier avant son installation tant elle suscite la curiosité. Pourtant, malgré ce soin apporté à la réalisation, l'inauguration de 1860 donne lieu à un concert de critiques. Les chroniqueurs de l'époque rivalisent d'ironie : l'un compare la scène à « un étranger déguisé en ange de mélodrame », un autre résume son opinion dans quelques vers cinglants publiés dans la presse et repris dans le Grand Dictionnaire Universel du XIXe siècle : « Dans ce monument exécrable, / On ne voit ni talent ni goût. »
Il faut également savoir que la statue centrale aurait pu prendre un tout autre visage. Avant de retenir le thème de Saint-Michel, Gabriel Davioud avait envisagé une allégorie de la Paix, puis une immense statue de Napoléon Ier. C'est finalement la figure du Bien triomphant du Mal qui est choisie, en écho à l'image d'une autorité impériale rétablissant l'ordre. Un choix symbolique fort, qui n'a pas empêché les railleries des contemporains, mais qui a traversé les siècles avec une solidité remarquable.
Tarifs pour visiter la fontaine Saint-Michel
La fontaine Saint-Michel, située place Saint-Michel dans le 6e arrondissement, est un monument accessible à tous en plein air. Sa découverte est entièrement gratuite, à toute heure du jour.
