Fondé en 1924 sous le nom d'Union des Photographes amateurs, le Photo Club Nantais est l'une des plus anciennes associations photographiques de la région. À l'occasion du bicentenaire de la photographie, retour sur l'histoire d'un club nantais qui a traversé les guerres, les bombardements et les mutations techniques pour continuer, aujourd'hui encore, à rassembler les amoureux de l'image à Nantes et en Loire-Atlantique.
DR
Le Photo Club Nantais : plus d'un siècle de photographie à Nantes
Nantes et sa plus ancienne association photo : l'épopée du Photo Club Nantais
Tout commence en 1923, lorsque des passionnés de photographie se retrouvent dans les salons de Mme Paillet, rue Franklin, à Nantes. L'année suivante, ils fondent officiellement l'Union des Photographes amateurs, dont le siège social est établi au 1 rue Franklin, à deux pas de la place Graslin. Le premier président et fondateur, Max le Goff, porte un projet ambitieux : démocratiser la pratique photographique, alors élitiste et coûteuse, en partageant les techniques et en mettant un laboratoire à disposition des membres. Dès décembre 1924, le club organise sa première exposition dans la galerie du Phare de la Loire, et compte déjà 87 adhérents l'année suivante.
Dans les années 1930, l'association gagne en reconnaissance. Les institutions municipales s'impliquent avec un Prix de la Ville de Nantes et une coupe du Syndicat d'initiatives. C'est en février 1933 que l'Union des Photographes amateurs adopte définitivement le nom de Photo Club Nantais. Le club s'adapte aussi aux évolutions techniques : en 1936, le format 24x36 est intégré au règlement du concours annuel, et en 1937, une section dédiée à la photographie stéréoscopique voit le jour. Certains membres se distinguent même lors de concours internationaux. Ce dynamisme fait du club, en région Pays de la Loire, un acteur incontournable de la photographie amateur.
La Seconde Guerre mondiale marque un arrêt brutal. La dernière réunion se tient le 5 juin 1940 au Café du Commerce, quelques jours avant l'arrivée des troupes allemandes à Nantes. En septembre 1943, les locaux et le laboratoire du club, situés rue du Calvaire, sont ravagés par les bombardements. Après six années de sommeil, le club renaît sous l'impulsion de son nouveau président Henri Martin. La première réunion d'après-guerre se tient au 2 rue Racine, en présence de nombreux nouveaux adhérents, malgré la pénurie de matériel photographique.
Un rayonnement local et international, de la rue Harouys aux grilles du Jardin des Plantes
Sous la présidence d'Henri Martin, le Photo Club Nantais noue de nouveaux partenariats. L'ancien Palais de la Bourse est mis à la disposition de l'association pour des expositions et pour accueillir les salons internationaux d'art photographique de Nantes, organisés régulièrement entre 1955 et 1990 sous l'égide de la Fédération photographique de France. Ces événements visent à favoriser les échanges entre pays par l'intermédiaire des sociétés photographiques. Les recettes générées permettent au club de financer ses activités : achat de livres, impression d'une revue interne, acquisition de matériel studio et de projecteurs de diapositives. En juin 1981, le club s'installe au 3 rue Harouys, dans des locaux dotés d'équipements de qualité professionnelle, dont un atelier de développement argentique noir et blanc et couleur.
Le 18 juin 1986, à l'initiative de Marie-Louise Bréhant, le Photo Club Nantais crée une nouvelle structure pour fédérer les clubs photographiques du département : le Groupement des clubs de photographes amateurs de Loire-Atlantique, aujourd'hui appelé Loire Atlantique Photo. Cette décision traduit une volonté de recentrage sur les initiatives locales, en soutien aux professionnels et amateurs de la région. En 1998, la première édition de la Quinzaine photographique nantaise est lancée par Yves Crespin et Hubert Van Genneken, donnant naissance en janvier 2000 à une association dédiée à la promotion de la photographie contemporaine à Nantes.
Pour ses 90 ans, en 2014, le Photo Club Nantais organise une grande exposition au 30 rue Kervégan, consacrée au Nantes d'hier et d'aujourd'hui, avec des photographies d'anciens membres, parfois anonymes. En 2016, une collaboration avec le Musée d'arts de Nantes donne lieu à une exposition en plein air sur les grilles du Jardin des Plantes. En 2024, pour célébrer son centenaire, le club programme une série d'expositions dont « Nantes comme vous l'avez rarement vu », installée à la Cale 2 créateurs, réunissant une quarantaine de photographes autour d'un regard décalé sur la ville.
