Ces chimpanzés ougandais fabriquent des outils pour extraire du miel et le Musée de l'Homme à Paris vient de révéler cette pratique culturelle inédite transmise de mère en petit

Une étude publiée dans la revue Scientific Reports et relayée par le Musée de l'Homme à Paris révèle que les chimpanzés de Sebitoli, en Ouganda, utilisent des outils pour extraire du miel d'abeilles mélipones souterraines. Ce comportement, inédit dans les communautés voisines de la forêt de Kibale, documente l'existence d'une véritable diversité culturelle au sein de l'espèce, transmise des mères aux petits.

DR Ces chimpanzés ougandais fabriquent des outils pour extraire du miel et le Musée de l'Homme à Paris vient de révéler cette pratique culturelle inédite transmise de mère en petit

À Paris, le Musée de l'Homme dévoile une pratique unique des chimpanzés de la forêt de Kibale

C'est depuis le Musée de l'Homme à Paris, situé au 17 place du Trocadéro dans le 16e arrondissement, que Sabrina Krief, professeure au Muséum national d'Histoire naturelle (MNHN), a présenté les résultats d'une étude menée sur les chimpanzés de Sebitoli, au nord de la forêt ougandaise de Kibale. Fondé en 2008, le Sebitoli Chimpanzee Project assure un suivi quotidien d'une communauté d'environ 80 individus évoluant sur une vingtaine de kilomètres carrés.

Grâce à l'analyse de plusieurs milliers de vidéos issues de caméras à détection automatique installées dans la forêt, ainsi qu'à la collecte de 332 outils ayant servi à explorer des nids d'abeilles, l'équipe de recherche a mis en évidence un comportement inédit : l'utilisation de baguettes fabriquées à partir de tiges ou de brindilles pour extraire du miel dans les nids souterrains d'abeilles mélipones, des abeilles sans dard. Ce type d'usage d'outil est considéré comme l'un des plus complexes jamais observés chez les chimpanzés sauvages.

Ce qui rend cette découverte particulièrement significative pour comprendre les cultures animales, c'est que les trois communautés voisines de la forêt de Kibale, étudiées depuis une trentaine d'années, ne pratiquent pas ce comportement. À (Paris), le MNHN s'impose ainsi comme l'un des centres de référence en matière d'éco-anthropologie, en portant à la connaissance du grand public des travaux qui interrogent notre conception de la transmission culturelle chez nos proches cousins primates.

Un apprentissage transmis de génération en génération chez les chimpanzés

La technique observée à Sebitoli est loin d'être anodine : atteindre le miel enfui 30 à 40 centimètres sous la surface, dans une cavité excentrée par rapport à l'ouverture visible, exige une préparation minutieuse des outils et une dextérité remarquable. Les observations montrent que ce savoir-faire est transmis par les mères à leurs petits, au fil d'un apprentissage social comparable à ce que l'on qualifierait de transmission culturelle chez l'humain.

Les chercheurs ont également noté un comportement intrigant : certains individus plantent des bâtons verticalement à l'entrée des nids souterrains. Cette pratique pourrait constituer un moyen de signaler la ressource aux autres membres du groupe, d'autant que l'exploitation d'un nid peut s'étaler sur plusieurs semaines, voire plusieurs mois. Cette hypothèse reste à approfondir, mais elle renforce l'idée d'une organisation sociale et d'une communication non verbale élaborées au sein de la communauté.

L'étude soulève également une question cruciale pour la conservation de l'espèce, actuellement menacée d'extinction : préserver les chimpanzés, c'est aussi préserver leur diversité culturelle. Compenser les pertes dans une zone en renforçant la protection dans une autre reviendrait à effacer définitivement des pratiques et des savoirs propres à chaque groupe social. Les chercheurs plaident donc pour une approche de conservation qui prenne en compte chaque communauté dans son contexte géographique et culturel spécifique.